Hubble capta con una espiral enana con múltiples misterios

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestra una sección de la galaxia espiral apodada el Ojo de la Aguja, un nombre diminuto apropiado para una galaxia espiral enana.

El Ojo de la Aguja, también conocido como NGC 247 y Caldwell 62, se encuentra a unos 11 millones de años luz de distancia en el Grupo Sculptor, el grupo de galaxias más cercano al nuestro (el Grupo Local). La galaxia recibió su apodo porque uno de sus extremos presenta un extraño vacío de estrellas (que no se ve en este primer plano del Hubble).

Esta imagen se acerca al borde mismo de la galaxia, en el lado opuesto del vacío. Debajo del borde del disco de la galaxia, se ven galaxias más pequeñas y distantes, así como una estrella muy brillante en primer plano que se encuentra entre nosotros y NGC 247. El rojo brillante indica áreas de gas y polvo de alta densidad, y una formación estelar robusta bastante cerca al borde de la galaxia.

El “agujero” en Caldwell 62 al otro lado de la galaxia es un gran misterio. Hay escasez de gas en esa parte de la galaxia, lo que significa que no hay mucho material a partir del cual se puedan formar nuevas estrellas. Dado que la formación de estrellas se ha detenido en esta área, estrellas viejas y débiles pueblan el vacío. Los científicos aún no saben cómo se formó esta extraña característica, pero los estudios apuntan a interacciones gravitacionales pasadas con otra galaxia, informa la NASA.

Caldwell 62 también alberga un objeto conocido como fuente de rayos X ultraluminosos. Los científicos han debatido durante mucho tiempo la naturaleza de estas fuentes de rayos X súper brillantes. ¿Son agujeros negros de masa estelar que se atiborran de cantidades inusualmente grandes de gas? ¿O son agujeros negros de “masa intermedia” largamente buscados, docenas de veces más masivos que sus contrapartes estelares pero más pequeños que los monstruosos agujeros negros en el centro de la mayoría de las galaxias?

Al estudiar Caldwell 62 en múltiples formas de luz (visible e infrarroja usando Hubble, y rayos X usando el Observatorio de rayos X Chandra), los astrónomos han encontrado señales de que los rayos X provienen de un disco alrededor de un agujero negro de masa intermedia.

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