Satélites comprueban la eficacia de los “tejados verdes”

Los jardines y la vegetación en los tejados pueden ayudar a aliviar parte del intenso calor en las ciudades, según ha demostrado un estudio con imágenes de satélite.

Durante varias décadas, los investigadores han promovido la sustitución del alquitrán negro y otros materiales para tejado de colores oscuros por superficies brillantes que reflejan el sol o “techos verdes” llenos de vegetación. Ahora, científicos climáticos del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA en Nueva York han utilizado datos satelitales disponibles gratuitamente para medir la efectividad de estos cambios.

El calor a menudo se intensifica o amplifica en las ciudades, un fenómeno conocido como efecto isla de calor urbano. El asfalto, el concreto y materiales similares absorben y retienen significativamente más calor que la vegetación, por lo que las temperaturas en las áreas urbanas suelen ser 5 grados Celsius más altas que las de los suburbios circundantes o las regiones rurales. En vecindarios con menos árboles y espacios verdes, este calor a menudo afecta de manera desproporcionada a los adultos mayores, las comunidades de bajos ingresos y algunas minorías.

Los techos verdes están diseñados para aprovechar el poder de enfriamiento de las plantas para bajar la temperatura en los espacios de la ciudad. La vegetación puede ser extensiva (suelo poco profundo, plantas de bajo mantenimiento) o intensiva (suelo más profundo, plantas y árboles más diversos).

El equipo de GISS estudió tres sitios en Chicago para ver cómo los techos verdes afectaban las temperaturas de la superficie alrededor de esos edificios y si había alguna diferencia entre esos sitios y otros cercanos sin techos verdes. Dos de los tres techos verdes en el estudio redujeron las temperaturas, pero los resultados indicaron que la efectividad puede depender de la ubicación y la diversidad de plantas, entre otros factores. Los resultados fueron publicados recientemente en la revista Sustainable Cities and Society.

“A medida que las ciudades crecen y se desarrollan, necesitan tomar buenas decisiones sobre su infraestructura, porque estas decisiones a menudo duran 30 o 50 años o más”, dijo en un comunicado Christian Braneon, científico climático e ingeniero civil de la Universidad de Columbia y GISS. “En el contexto de olas de calor más frecuentes y calor más extremo, es importante entender cómo estas intervenciones de diseño urbano pueden ser efectivas”.

Braneon y el equipo de GISS se asociaron con los departamentos de Salud Pública y Planificación y Desarrollo de Chicago para estudiar tres sitios que habían instalado techos verdes a principios de la década de 2000: Millennium Park, City Hall y un centro comercial Walmart. Usando imágenes capturadas por el satélite Landsat 5 entre 1990 y 2011, los investigadores compararon los cambios en las temperaturas de la superficie terrestre y la abundancia de vegetación en los sitios de estudio, así como en los sitios de control cercanos sin techos verdes.

Los resultados de los tres sitios fueron mixtos. Millennium Park, que tiene una combinación intensiva de plantas y está ubicado cerca del lago Michigan, mostró temperaturas promedio significativamente más bajas después de que se instaló su techo verde en 2004. Fue el único sitio donde el techo mitigó completamente el calentamiento climático durante el período de estudio.

El Ayuntamiento, también un sitio intensivo, instaló un techo verde en 2002. Sus temperaturas después de la instalación del techo verde fueron más bajas que las del sitio de control, pero aumentaron hacia el final del período de estudio.

El sitio de Walmart contó una historia diferente. Si bien los techos verdes en Millennium Park y City Hall se agregaron a los edificios existentes, el supermercado se construyó recientemente durante el período de estudio. A pesar de que Walmart instaló un extenso techo verde, la conversión del terreno de un lote baldío con césped a una tienda significó que el índice de vegetación del paisaje disminuyera.

“En muchos lugares, es posible que estés desarrollando un área que antes no tenía nada allí; simplemente tenía vegetación cubierta de vegetación”, dijo Braneon, quien codirige la investigación urbana para el Grupo de Impactos Climáticos en GISS. “Se podría pensar que poner un techo verde en su nuevo edificio tendría un impacto significativo. Pero lo que vemos es que también se puede agregar una gran cantidad de material impermeable, como un estacionamiento alrededor del edificio. Como resultado, podría reducir el impacto del estacionamiento, pero ciertamente no ha creado el efecto de enfriamiento que tenía la vegetación cubierta de maleza”.

Los beneficios de los tejados verdes dependen de una variedad de factores, desde la región geográfica y la diversidad de plantas hasta la estructura del techo y la eficiencia de enfriamiento del edificio en sí, dijeron los científicos.

Se necesitan estudios con tamaños de muestra más grandes para desmenuzar estos detalles, pero este estudio representa un comienzo prometedor. Dado que se espera que los efectos de la isla de calor urbano se intensifiquen a medida que el clima de la Tierra se calienta, será más importante comprender estas variables.

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