Una avispa descrita hace 180 años engloba al menos 16 especies

La especie de avispa Ormyrus labotus, conocida por la ciencia desde 1843, son en realidad al menos 16 especies diferentes, idénticas en apariencia pero genéticamente distintas.

No es inusual, especialmente con técnicas genéticas avanzadas, descubrir especies “crípticas” dentro de una especie de insecto conocida, pero el número de las que se encuentran dentro de Ormyrus labotus subraya la importancia de buscar la “diversidad oculta” del mundo, dice en un comunicado Andrew Forbes, profesor asociado de biología en la Universidad de Iowa y autor principal del hallazgo, publicado en Insect Systematics and Diversity.

Esta diminuta avispa parasitoide ha sido considerada generalista y pone sus huevos en más de 65 especies diferentes de otros insectos.

Las avispas parasitoides ponen sus huevos sobre o dentro de otros insectos y artrópodos, y por lo general se especializan en parasitar un pequeño número de especies huésped, o incluso solo una. Mientras tanto, una amplia variedad de insectos ponen sus huevos en las plantas donde nacen sus larvas y luego inducen a la planta a formar una estructura protectora llamada “vesícula” alrededor de las larvas. Las avispas del género Ormyrus parasitan a estos insectos formadores de vesículas.

Para un proyecto de investigación separado entre 2015 y 2019, Sofia Sheikh y Anna Ward, ambas estudiantes graduadas en el laboratorio de Forbes, recolectaron vesículas formadas en robles y observaron los insectos que emergían. Se dieron cuenta de que las avispas que emergían de una gran diversidad de tipos de vesículas coincidían con la descripción de Ormyrus labotus, y esto hizo que los investigadores se preguntaran.

“Parecía muy inusual que una especie de parasitoide pudiera explotar un conjunto tan amplio y dinámico de huéspedes”, dice Sheikh, estudiante de maestría en ese momento en el laboratorio de Forbes (ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago) y autor principal del nuevo estudio.

Para probar si las avispas que recolectaron eran todas realmente de una especie o en cambio un grupo de similares, Sheikh, Ward y Forbes extrajeron muestras de ADN de cada uno de los especímenes de avispas que emergieron de las vesículas del roble y analizaron el grado de variación genética entre ellos, con la ayuda de colaboradores en la Universidad de Rice y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Luego combinaron este análisis genético con datos sobre los atributos físicos y los factores ecológicos de las avispas, –por ejemplo, de qué tipo de vesículas de roble emergieron, en qué época del año, etc– para colocar las avispas en grupos de especies probablemente separadas.

¿El resultado final? Las avispas recolectadas que originalmente parecían ser Ormyrus labotus comprenden al menos 16 especies distintas, y posiblemente hasta 18.

En su revisión de otras investigaciones, el equipo encontró varios otros estudios que habían descubierto especies crípticas dentro de supuestas especies generalistas, pero ninguno había encontrado tantas a la vez. Y es posible que queden por encontrar especies más distintas que de otro modo coincidirían con O. labotus, dicen los investigadores, porque la colección original de especímenes de vesículas de roble que realizaron Sheikh y Ward no fue diseñada para abarcar todos los huéspedes conocidos de O. labotus.

Por ahora, Ormyrus labotus seguirá siendo un “complejo de especies”, con estas especies recién delineadas que se sabe que existen pero aún no se han descrito ni nombrado formalmente. Forbes dice que su laboratorio “solo incursiona” en la taxonomía formal, pero todos los especímenes del estudio se han conservado y están disponibles para otros investigadores que quieran realizar una revisión taxonómica del género Ormyrus. “Si alguien quiere probar el nombre de estas especies de Ormyrus, estamos listos para ayudar en lo que podamos”, dice.

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