Hasta el siglo quince, China fue el país más poblado y más rico del planeta. Sus fértiles planicies, regadas por dos grandes ríos y multitud de canales y obras hidráulicas, producían suficiente arroz y alimentos para sostener a una población de poco más de 100 millones de habitantes, alrededor de una quinta parte de la población del mundo entonces. En la actualidad, China representa un poco más del 17 por ciento de la población mundial. En comparación, los principales países europeos –Francia, Alemania, Italia y España– apenas alcanzaban los 45 millones y toda Europa rondaba los 70 millones. Asimismo, hace quinientos años, China tenía el gobierno y las instituciones políticas, económicas y administrativas más eficaces y eficientes. Su historia como nación unificada comenzó mil setecientos años antes con el emperador Qin Shihuang (259 al 210 a. C). El emperador dividió el territorio del imperio en 36 provincias, dirigidas cada una