Hasta el siglo quince, China fue el país más poblado y más rico del planeta. Sus fértiles planicies, regadas por dos grandes ríos y multitud de canales y obras hidráulicas, producían suficiente arroz y alimentos para sostener a una población de poco más de 100 millones de habitantes, alrededor de una quinta parte de la población del mundo entonces. En la actualidad, China representa un poco más del 17 por ciento de la población mundial. En comparación, los principales países europeos –Francia, Alemania, Italia y España– apenas alcanzaban los 45 millones y toda Europa rondaba los 70 millones.

Asimismo, hace quinientos años, China tenía el gobierno y las instituciones políticas, económicas y administrativas más eficaces y eficientes. Su historia como nación unificada comenzó mil setecientos años antes con el emperador Qin Shihuang (259 al 210 a. C). El emperador dividió el territorio del imperio en 36 provincias, dirigidas cada una por tres gobernadores –uno civil, uno militar y otro administrativo– que, para evitar la acumulación de poder, eran reasignados cada pocos años a una nueva provincia. A los antiguos señores feudales los obligó a radicar en Xiangyang, su capital, para mantenerlos controlados y bajo vigilancia.

El primer emperador también desarrolló una extensa red de carreteras y canales, conectando las provincias para acelerar el comercio entre ellas y facilitar los desplazamientos militares a las provincias que opusieran resistencia. Sus numerosas obras se mantuvieron y se desarrollaron durante los siguientes siglos. Sin embargo, a partir de 1433, China parece haber decidido cerrarse al mundo. Sus exitosas flotas expedicionarias fueron destruidas y se prohibieron nuevas aventuras de exploración y comercio. Así fue alcanzada y superada por Europa y su heredero, los Estados Unidos.

Hoy China está alcanzando de nuevo su posición dominante. La fórmula de su éxito, según Thomas Friedman, la constituyen tres pilares: el primero es mucho trabajo, gratificación retrasada, altos ahorros con inversiones inteligentes en infraestructura, educación e investigación, y un sistema darwiniano de capitalismo; el segundo, servirse de las reglas de la Organización Mundial del Comercio; y el tercero, utilizar ventajosa y gratuitamente el sistema de intercambio internacional, creado y sostenido por los Estados Unidos.

El milagro americano, por su parte, se basa en una educación universal orientada al futuro tecnológico, la construcción de la mejor y más amplia infraestructura física posible, la protección y defensa de los valores democráticos y el Estado de derecho, con el propósito de darle estabilidad de largo plazo al sistema
institucional construido por los constituyentes.

Hoy, con la administración del presidente Trump, los Estados Unidos están en un verdadero peligro de darle la espalda a las condiciones que, en los últimos doscientos treinta años, los llevaron a ser la potencia política y económica dominante. Ojalá por su bien eso no suceda.