La navegación en el Canal de Suez quedó este jueves suspendida temporalmente hasta que se pueda desencallar el gigantesco buque portacontenedores que bloquea desde el miércoles el tráfico en esta ruta comercial clave entre Europa y Asia, una tarea que está siendo extremadamente complicada.

La Autoridad del Canal de Suez (SCA, egipcia) anunció que el tráfico marítimo estaba “temporalmente suspendido” hasta que se logre desencallar el “Ever Given”, el buque de 400 metros de eslora que bloque la vía.

La firma Evergreen Marine Corp, con sede en Taiwán y que explota el buque, designó equipos de expertos de la empresa holandesa Smit Salvage y de la sociedad japonesa Nippon Salvage, para poner en marcha “un plan más eficaz” de salvamento del buque.

Un equipo de Smit Salvage, filial del grupo de dragado y acondicionamiento portuario Royal Boskalis Westminster, llegará este jueves al sitio para ayudar en la operación que “puede llevar días o semanas”.

“Es realmente una ballena muy pesada en la playa, por así decirlo”, dijo Peter Berdowski, director ejecutivo de Royal Boskalis.

Según un mapa evolutivo del sitio Vesselfinder, decenas de buques esperan en ambos extremos del canal y en la zona de espera situada en medio del canal.

La SCA, que desplegó desde la mañana del miércoles varios remolcadores que intentan desencallar al buque, precisó que “13 navíos del convoy norte (procedentes del Mar Mediterráneo) (…) están parados en zonas de espera”.

El incidente, ocurrido en la noche del martes al miércoles, provoca importantes retrasos en las entregas de petróleo y otros productos comerciales. El bloqueo provocó un alza en los precios del crudo.

“Las consecuencias sobre los precios dependerán de la duración del bloqueo (…) si dura más de unos días, podría tener un impacto mayor en los precios y de manera más duradera”, según Bjornar Tonhaugen, del gabinete de Rystad.

“Nunca hemos visto nada como esto antes, pero es probable que la congestión (…) tome varios días o semanas para reabsorberse, ya que debería tener un efecto de arrastre sobre los otros convoyes, los horarios y los mercados mundiales”, estima Ranjith Raja, responsable de la investigación sobre el petróleo de Oriente Medio y el mar en el agregador de datos financieros Refinitiv.

“Dificultades extremas”

El “Ever Given”, un navío de más de 220.000 toneladas que se dirigía a Róterdam procedente de Asia, encalló entre la noche del martes a miércoles y quedó atravesado bloqueado en el tramo sur del Canal de Suez.

Los expertos citan vientos fuertes como una de las causas del incidente en este barco de 60 metros de altura. La SCA también habla de una tormenta de arena, un fenómeno común en Egipto en esta época del año, que reduce la visibilidad e hizo que el navío se desviara.

Según Bernhard Schulte Shipmanagement (BSM), la compañía con sede en Singapur que se encarga de la gestión técnica del buque, los 25 miembros de la tripulación están a salvo. No hay contaminación ni daños en la carga del buque, con capacidad para más 20.000 contenedores.

La empresa japonesa Shoei Kisen Kaisha, propietaria del gigantesco buque, admitió este jueves que se están enfrentando a enormes dificultades para poner de nuevo a flote el navío.

“En cooperación con las autoridades locales y la compañía Bernhard Schulte Shipmanagement estamos intentando desencallarlo, pero estamos enfrentándonos a una dificultad extrema”, dijo en un comunicado Shoei Kisen Kaisha, que ofreció “sinceras disculpas” por los retrasos en el tráfico.

Enlace marítimo entre Europa y Asia, esta ruta permitió que los navíos no tuvieran que dar la vuelta al continente africano (por ejemplo 6.000 km menos entre Singapur y Rotterdam), pero también ha vivido el peso de varias guerras y años de inactividad.

Un incidente como el ocurrido tiene entonces consecuencias pues por esta vía de navegación pasa un 10% del comercio marítimo internacional, según los expertos.

Una ampliación realizada entre 2014 y 2015, para acompañar la evolución del comercio marítimo, facilitó el cruce de los buques y disminuyó aún más el tiempo de tránsito en el canal. Casi 19.000 barcos usaron el Canal de Suez el año pasado, según la SCA.

Ideado por Ferdinand de Lesseps, un empresario y diplomático francés, el colosal proyecto llevó diez años de trabajo, entre 1859 y 1869 y en él participaron un millón de egipcios, según las autoridades.