Premio Nobel de Química 2019© AFP Jonathan WALTER

John Goodenough, que se convierte a los 97 años en el más anciano de los ganadores de toda la historia de los Nobel, predijo luego que las propiedades de este cátodo podían ser aumentadas si se producía a partir de óxido metálico en lugar de disulfuro.

En 1980, demostró que la combinación de óxido de cobalto y de iones de litio pueden producir hasta cuatro voltios. Akira Yoshino creó luego la primera bateria comercial en 1985.

En una reciente entrevista, Yoshino, de 71 años, respondió a una pregunta sobre qué tipo de investigador era y dijo que cualquier científico necesita tener dos cualidades. “Una es el cerebro flexible. La otra es tenacidad. Hay que ser persistente y no abandonar nunca”, dijo.

Yoshino trabaja en la empresa Asahi Kasei de Tokio y es profesor en la universidad de Meijo, en Nagoya.

Por su parte, Whittingham, de 77 años, es profesor en la universidad de Binghamton, en Nueva York.

Goran K Hansson (c), secretario general de la Real Academia Sueca de Ciencias, anuncia el nombre de los premiados con el Nobel de Química el 9 de octubre de 2019 en Estocolmo© TT News Agency/AFP Naina Helen Jama

Primer metal de la Tabla periódica de los elementos de Mendeleyev, el litio es también el más ligero, una característica ideal para los aparatos electrónicos.

Demanda de litio en alza

“En el contexto de la crisis climática que hoy conocemos”, estos descubrimientos “benefician a la humanidad de muchas maneras”, explica Pernilla Wittung Stafshede, miembro de la Academia Real de Ciencias, interrogada por la AFP.

Si bien al principio sólo el 6% de la producción mundial de litio se destinaba a las baterías, hoy representa el 35%. Además de las baterías, sirve para la fabricación de vidrios, cerámicas, aluminio y medicamentos.

“Nuestra vida diaria depende de esta batería de iones de litio. Ya sea en nuestros teléfonos móviles, computadoras, coches híbridos o eléctricos, todos estos objetos electrónicos están basados en la tecnología de iones de litio”, explicó a la AFP Jean Marie Tarascon, químico y profesor del prestigioso Colegio de Francia.

Gracias al aumento de la demanda, la producción mundial no ha dejado de crecer en los últimos años: un 74% en 2017 y luego otro 23% en 2018 alcanzando las 85.000 toneladas de litio, según el informe anual del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

En 2018, Australia fue el mayor productor mundial de litio (51.000 toneladas), seguida de Chile (16.000), China (8.000) y Argentina (6.200).

Cinco mujeres premiadas

En 2018, el premio Nobel de química recayó en la estadounidense Frances Arnold y su compatriota George Smith y en el británico Gregory Winter por sus investigaciones sobre los mecanismos de la evolución para crear nuevas y mejores proteínas en un laboratorio.

Antes de Arnold, Marie Curie (1911), su hija Irène Joliot-Curie (1935), Dorothy Crowfoot Hodgkin (1964) y Ada Yonath (2009) recibieron la prestigiosa recompensa.

Cuando recibió el premio, Marie Curie se convirtió además en la primera persona en la historia en recibir dos Nobel, ya que había merecido el de Física en 1903.

El lunes, el premio Nobel de medicina recayó en los estadounidenses William Kaelin y Gregg Semenza, y en el británico Peter Ratcliffe, autores de descubrimientos sobre la adaptación de las células a la falta de oxígeno que abren interesantes perspectivas en los tratamientos para el cáncer y la anemia.

El martes, el premio Nobel de Física fue para el canadiense-estadounidense James Peebles, por sus estudios sobre la evolucion y composición del universo y los suizos Michel Mayor y Didier Queloz que descubrieron por primera vez un planeta fuera del sistema solar.

El jueves, se anunciará el premio Nobel de Literatura, que este año tendrá dos premiados, ya que en 2018 no se entregó debido a un escándalo de agresión sexual en el seno de la institución sueca que lo concede.

El viernes se conocerá el premio Nobel de la Paz y finalmente, el lunes, el de Economía.

Los premiados reciben un premio de nueve millones de coronas (920.000 dólares), que deben repartirse en el caso de que haya más de un premiado, además de una medalla y un diploma.