Equipos de rescate intensificaron este lunes la búsqueda y rescate de sobrevivientes en Alabama, un día después de que varios tornados azotaran este estado del sureste estadounidense con vientos que alcanzaron los 273 Km/hora y dejaron al menos 23 muertos, entre ellos tres niños.

«Describiría el daño que hemos visto en el área como catastrófico», dijo el comisario del condado de Lee, Jay Jones. «Parece como si alguien hubiera agarrado un cuchillo gigante y con él raspara el suelo», añadió. «Ahora hay bloques donde antes había casas, todo está lleno de escombros, los árboles fueron arrancados de raíz (…) y las zonas boscosas están destruidas».

«No puedo recordar que hayamos sufrido una situación donde hayamos tenido tantas pérdidas de vida en al menos los últimos 50 años», añadió el comisario. El jefe forense del condado de Lee, Bill Harris, precisó que había tres niños -de seis, nueve y 10 años- entre los 23 fallecidos, sin dar más detalles.

Una de ellos, Taylor Thornton, que iba a cuarto grado de escuela, murió cuando visitaba a una amiga en este condado. «Se fue al cielo», dijo su tía Kay Thornton al canal local WSFA 12, filial de NBC, antes de romper en llanto. «No se siente real. No se siente».

Su familia creó una página de «Go Fund Me» para recaudar fondos para cubrir los costos funerarios- El comisario Jones advirtió que el balance de víctimas puede aumentar. «Hay mucha gente de la cual no tenemos noticias», dijo. Y otros fueron hospitalizados con «heridas muy graves».

Las operaciones de rescate se habían suspendido el domingo por la noche debido a las peligrosas condiciones climatológicas en la zona, pero se reanudaron la mañana de este lunes.

Equipos de rescate se disponían a retomar este lunes la búsqueda de desaparecidos en Alabama, en el sureste de Estados Unidos, después de que al menos dos tornados causaran allí 23 muertos y daños "catastróficos" en edificios y carreteras. pic.twitter.com/thxtZgFGIr

— Mundo/Inter (@mundo_elP) March 4, 2019

Casas destruidas, árboles caídos

La estela de destrucción que dejaron los tornados es de medio kilómetro de ancho y se prolonga por varios kilómetros, dijo Jones. Chris Darden, del Servicio Nacional de Meteorología (NWS) en Birmingham, Alabama, dijo en una conferencia de prensa a media tarde que «el tornado que golpeó el condado de Lee fue el que causó daños más importantes».

Su oficina catalogó este tornado como un EF-4, con vientos de 273 Km/hora (170 mph), de una escala de 1 a 5. Previamente había sido clasificado como un EF-3. Darden informó que se están evaluando los daños en otros dos condados (Macon y Barbour) azotados por tornados preliminarmente evaluados como EF-1, de hasta 177 Km/hora.

En Lee, los vientos fueron tan poderosos que levantaron un cartel publicitario y lo soltaron a más de 30 kilómetros de distancia, en la frontera con Georgia, según relatos de prensa. Más de 6.000 hogares quedaron sin electricidad en Lee, según la empresa PowerOutage.US, y otros 16.000 sufrieron cortes en Georgia.

«Sonaba como una carrera de autos que se acercaba, como el Indy 500», dijo Sam Cook, un residente del poblado Smiths Station. «Estaba saliendo de mi camión para entrar a la casa, eran como 25 metros. Pero no podía correr. La fuerza de ese viento… no podías correr», contó Cook al canal News 3, una filial local de CBS. «Tenías que dar un paso tras otro y obligarte a ir». La búsqueda de desaparecidos se concentra en el área de Beauregard, unos 95 Km al este de la capital, Montgomery.

Daños causados por el tornado en Beauregard, Alabama. Tami Chappell / AFP

«¡Busquen refugio ahora!»

El lunes, las vías en las áreas más golpeadas eran intransitables por los escombros y esto obstaculizaba los esfuerzos de rescate.

Un bar en la ciudad de Smith Station parecía haber perdido su techo y la mayoría de sus paredes, según imágenes transmitidas por MSNBC, mientras que una torre de telecomunicación quedó completamente destrozada.

El presidente estadounidense, Donald Trump, expresó sus condolencias a los familiares de las víctimas y dijo que la agencia de gestión de emergencias FEMA «ha recibido instrucciones directas [de él] de darle un tratamiento A-plus al estado de Alabama y a la gente maravillosa que quedó tan devastada por los tornados».

El Servicio Nacional de Meteorología (NWS) había emitido el domingo una advertencia de tornado para áreas que incluían el condado de Lee. «¡BUSQUEN REFUGIO AHORA! Vayan a un sótano o una habitación interior en el piso más bajo de un edificio sólido. Eviten las ventanas».

La advertencia para el primer tornado fue emitida a las 14:58 pm, dijo el NWS. La del segundo tornado ocurrió menos de una hora después, a las 15:38. Las escuelas permanecerán cerradas hasta el martes mientras las autoridades localizan a los maestros y profesores.