El laboratorio, conocido como CERN por sus siglas en francés, dijo que el descubrimiento lo hizo un equipo de científicos que trabajan en el experimento LHCb, uno de los cuatro que se efectúan en el Gran Colisionador de Hadrones. La existencia de los pentaquarks fue postulada en la década de 1960 por los físicos estadounidenses Murray Gell-Mann y Georg Zweig. Gell-Mann, ganador del Premio Nobel en 1969, acuñó el término “quark” para describir a los componentes básicos que conforman los hadrones, partículas subatómicas como el protón y el neutrón.

Hasta fecha muy reciente sólo se habían detectado hadrones con dos o tres quarks. En los últimos años, los físicos han visto evidencia de hadrones conformados por cuatro quarks, llamados tetraquarks. Los anuncios anteriores sobre la detección de pentaquarks, que contienen cuatro quarks y un antiquark, fueron refutados.

Sin embargo, los expertos dijeron que los nuevos resultados que el CERN comunicó a la publicación especializada Physical Review Letters parecían creíbles. El hallazgo “es muy convincente en parte debido a la claridad de su información experimental, pero también porque soy incapaz de encontrar una explicación alternativa viable”, dijo Eric Swanson, físico teórico de la Universidad de Pittsburgh.

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Swanson, que no participa en el experimento LHCb, dijo que las pruebas de la existencia de los pentaquarks podrían dar un impulso importante a la Física. “Toda partícula que conocemos, salvo unas cuantas rarezas, está conformada por quark y antiquark, o tres quarks. Esto constituye la masa del universo, de lo que estamos hechos ustedes y yo, la Tierra y el Sol”, dijo. “Si se verifica el descubrimiento marcará el inicio de toda una nueva forma de materia”, agregó.

Guy Wilkinson, vocero del equipo del experimento LHCb, dijo que el estudio de los pentaquarks puede ayudar a los científicos a comprender mejor “cómo está constituida la materia ordinaria, los protones y neutrones de los que todos estamos hechos”. “Parece una observación muy significativa”, dijo el físico Anton Andronic, del Centro Helmholtz de Investigaciones de Iones Pesados en Darmstadt, Alemania, quien no participó del experimento LHCb. “Pero como sucede con todos los descubrimientos, deberá ser confirmado por una medición independiente”.

El descubrimiento podría convertirse en el segundo más importante logrado en el Gran Colisionador de Hadrones, al que utilizan científicos de todo el mundo. El colisionador fue decisivo en el descubrimiento del bosón de Higgs, una partícula subatómica sobre la que existían teorías pero cuya existencia no fue confirmada sino hasta 2013. El colisionador está alojado en un túnel de 27 kilómetros bajo la frontera franco-suiza cerca de Ginebra. Recientemente se le hicieron mejoras a un costo de 150 millones de dólares para que pueda colisionar átomos con mayor fuerza, lo que permite crear condiciones similares a las de los primeros instantes del universo.

El CERN dijo que los intentos anteriores para demostrar la existencia de los pentaquarks fueron como la búsqueda de siluetas en la oscuridad, “mientras que el LHCb realizó la búsqueda con las luces encendidas y desde todos los ángulos”.