África Flores-Anderson es una científica guatemalteca que ha aprendido a superar obstáculos. De crecer en un hogar sin agua potable, ahora desarrolla modelos de Inteligencia Artificial para detectar la contaminación en recursos naturales como el lago de Atitlán. En los últimos 15 años se ha dedicado a desarrollar tecnología para observación de datos y referencia geoespacial para el monitoreo de ecosistemas en distintas partes del mundo. 

Este mes fue la ganadora del premio Geospatial Women Champion of the Year, un reconocimiento que se logra tras varios años de experimentación con los modelos satelitales. Esto como coordinadora regional del Programa SERVIR de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), un proyecto creado para detectar información crítica relacionada con seguridad alimentaria, recursos hídricos, uso del suelo, desastres naturales y cambio climático en países de América del Sur, África Occidental, África Oriental y meridional, el Hindu Kush Himalaya y Tailandia. 

Flores comparte los retos personales y profesionales que ha implicado destacar en el mundo científico. En este momento, goza de su periodo posnatal. Acaba de ser mamá de su segundo bebé, Ethan, y tiene una niña de tres, Adriana. Esta es parte de la conversación con la experta en ciencias ambientales. 

¿Cómo nace su interés por la ciencia?

– Nací en Retalhuleu, una de las mayores zonas agrícolas del país, especialmente en plantaciones de caña de azúcar. De abundantes ríos, pero sucios desde que tengo memoria. En mi comunidad, el agua siempre fue un problema debido a los limitados servicios públicos. 

Crecí en el cantón Recuerdo Ocosito, a unos tres kilómetros del casco urbano. En mi casa no había agua potable, solo pozos. No se podía consumir el líquido y solo en el pueblo se disponía de este servicio. 

¿Esa forma de vida la marcó para encontrar soluciones?

– Creo que te marca ver tanta riqueza, y al mismo tiempo tan mal manejo. Todas las fincas tiran allí sus desechos, así como los desagües del pueblo van a caer directo a los ríos. No estoy en contra del uso de recursos, pero debe de hacerse de manera sostenible.

Desde pequeños teníamos prohibido recoger camarones en los ríos. Para tomar agua tenía que ir a la casa de mis abuelos porque allí tenían filtro, o comprarla embotellada. Años atrás mis padres recordaban cuando se iban de pesca a buscar camarones de agua dulce, dicen que eran más ricos. Incluso, cuentan que existían bosques con monos. 

¿En qué consistió el premio que recibió?

– Lo otorga una empresa privada que organiza este foro anual, un evento grande en tecnología geoespacial. Son espacios de convergencia creados para el sector público y privado en torno a esta temática. Quedé muy sorprendida, pues los otros candidatos eran de alto perfil. Significa un alto reconocimiento para nuestro trabajo en sistemas de información satelital. Es toda la industria y tecnología relacionada con información geo-referenciada. 

¿En qué consiste este trabajo tan especializado?

– El programa SERVIR, lanzado desde 2005 por la NASA y USAID se ha convertido en una red global de centros de operaciones regionales con 35 satélites y sensores en distintas partes del mundo. Trabajo allí desde 2008, donde capacitamos a los países para monitoreo ambiental con imágenes satelitales. El objetivo es capacitar con datos, además de informar a los tomadores de decisiones sobre temas críticos como uso del suelo, recursos hídricos, seguridad alimentaria y desastres. Esta tecnología la apliqué en el lago de Atitlán en 2009. Ahora trabajo con otra colega guatemalteca en este proyecto, Betsy Hernández. 

Según su hoja de vida, elaboró un documento sobre este tipo de tecnología.

– Sí, coordiné la edición del Manual para tecnología de radar (SAR Handbook). Me explico: tenemos dos tipos de sensores: los ópticos y de radar. En los primeros, las imágenes tienen color real. La mayoría de lo que se trabaja en tecnología satelital viene por esta clase de sensores. 

Pero los sensores de radar tienen menos aplicación. En SERVIR tratamos de crear materiales que nos permitan traducir cómo usar esta información, que es diferente, en el manejo de recursos naturales. Es especialmente útil en monitoreo forestal, estimación de biomasa y detectar cambios en la cobertura del suelo. 

Esta tecnología existe desde 1970, pero se aplicaba más en desastres naturales. Hasta el momento, se carecía de materiales, o instrucciones para usar este tipo de datos en monitoreo ambiental. Sin embargo, se necesitan capacidades para este tipo de procesamiento. Incluso, algunas misiones ofrecen datos gratuitos. Por eso se elaboró este manual como un proyecto de SERVIR y el programa SilvaCarbon. El documento ha sido consultado más de medio millón de veces a nivel mundial. 

Luego de sus estudios en el lago de Atitlán, ¿en qué estado se encuentran los resultados y sus acciones?

– Terminamos el análisis y presentamos resultados en agosto de este año. Ahora tenemos un modelo calibrado con buenos resultados para predecir floraciones algales. Estamos por presentar la página web donde vamos a publicar resultados del movimiento diario de este pronóstico. Nos hemos atrasado por cambios en los modelos de estas aplicaciones, pero ya encontramos el reemplazo. 

La doctora Margaret Dix dijo en una oportunidad que los aportes científicos están dados, pero que no se toman las decisiones políticas. ¿Por qué?

– Es un gran problema. Se sabe que el lago está en peligro, que existe la cianobacteria. El tipo de información que damos es explicar cuáles son los procesos que lo contaminan. Con certeza podemos decir que son dos los contaminantes: uno es el agua de escorrentía, lo otro son las aguas negras.

Las acciones deben ir dirigidas a disminuir la erosión del suelo y el flujo de contaminantes que desaguan en el lago. Por ello, la construcción de plantas de agua de tratamiento es clave, así como un plan de manejo sustentable en la cuenca. Principalmente, cómo prevenir la erosión para evitar arrastre de sedimento, puesto que esos nutrientes hacen proliferar la cianobacteria. Y las plantas de tratamiento van a asegurar de que no llegue tanta suciedad desde diferentes fuentes. 

Con la información que proveemos vemos imágenes. Por tanto, no hay forma de decir que el deterioro no sucede. Uno esperaría que impacte en la toma de decisiones. Es muy diferente verlo desde el espacio y calcular que en su punto máximo cubrió hasta 40 por ciento del manto de agua. Los resultados de esta investigación son nuestro principal aporte y eliminar noticias falsas. 

¿Tuvo dificultades para desarrollar su carrera?

– Estudié Agronomía en la Universidad de San Carlos. Un espacio masculino. El primer año fui la primera mujer en ocupar el cuadro de honor de esta facultad en unos 30 años. Pero en lugar de convertirse en un mérito, fue mi cruz y se convirtió en bullying. Entonces, no entendía el significado de esa palabra. Fue muy fuerte y difícil. Tenía 17 años, venía de un pueblo, no conocía a nadie. Esto duró casi toda mi carrera universitaria. 

Mi reacción inicial fue pensar que era injusto. Que si yo fuera hombre esto no me estaría pasando, porque nadie cuestiona los éxitos de un hombre, como sí los de una mujer. Tenía varios pecados: ser mujer y ser pobre. No tenía aliados en qué apoyarme en ese sentido. Todos los años salía en el boletín de la Huelga de Dolores. Me inventaban de todo. Me dolía tanto. 

¿Cómo pudo sacar fuerzas en ese ambiente hostil? 

– (Lágrimas). Tuve que hacerlo, era mi oportunidad. Tenía una beca préstamo. No podíamos pagar el vivir en Guatemala. 

Cuando terminé la universidad me dije: puedo hacer cualquier cosa. Dicen que lo que no mata te hace más fuerte. Sé quién soy, lo único que hago es estudiar. 

La adversidad le sirvió como un trampolín para saltar más alto

– La madurez emocional fue clave. Luego me percaté de que las mujeres también escribían en contra de otras mujeres. Que el machismo es estructural. Siempre existen obstáculos. En Estados Unidos es usual que lo vean a uno de menos: latino, soy pequeña, mujer. Además, parezco más joven de lo que soy. Tengo 36 años, pero tengo que estar repitiendo que llevo más de 15 de estar en este campo. No me creen. Pero uno se cansa. Es increíble que todavía tenga que estar probando que soy capaz de hacer las cosas. 

¿En algún momento se cuestionó seguir su carrera?

– Nunca había pensado en renunciar. Sin embargo, cuando tuve a mi hija, por primera vez me pregunté si realmente quería seguir o irme. Atravesábamos por un momento familiar difícil y esta es una profesión demandante. Hablé con otras colegas madres y me dijeron: “No puedes dejar de trabajar”. Ellas también lo habían experimentado y me demostraron que sí se podía. Esa red de apoyo me hizo superar la crisis. 

Me quedé. La perseverancia, creo, es lo que me ha llevado a donde estoy ahora. No dejarme vencer. En ese momento tenía el proyecto del Sar Handbook, escribí la propuesta para NatGeo y Microsoft. Fue la primera vez que seleccionaron mi trabajo. Uno no se hace de un día para otro. Me he preparado, vas aprendiendo de los errores, de otros trabajos. 

Trayectoria

Maestría en Ciencias del Sistema Terrestre, Universidad de Alabama en Huntsville. AL (2013).

Ingeniera Agrónoma en Recursos Naturales Renovables Usac (2006)

Investigadora científica, Universidad de Alabama en Huntsville 

NASA/SERVIR, Coordinadora del Portafolio del Área Temática de Cambios de Cobertura del Suelo y Ecosistemas de SERVIR-Global 

NASA | SERVIR, Coordinadora Regional de Ciencia para SERVIR-Amazonia, y previamente de SERVIR-en África Oriental y Meridional. 

Enlace de NASA/SERVIR para el programa de SilvaCarbon y Paisajes Sostenibles de USAID 

Investigadora principal del proyecto: Pronóstico de floraciones algales nocivas a través del uso de Inteligencia Artificial para mitigar impacto ambiental: Estudio del caso de Lago de Atitlán, Guatemala. 2019-2020. Apoyado por National Geographic y Microsoft.

Exploradora de National Geographic y seleccionada como una de los 11 Creadores de Cambio por National Geographic y Microsoft, 2019. 

Coordinadora editorial de SAR Handbook, (Manual para tecnología de radar: Metodologías Integrales para el Monitoreo Forestal y Estimación de Biomasa 2019)

Galardonada como Mujer Campeona Geoespacial del Año 2020.

Varios reconocimientos a la excelencia de la NASA individual y grupal-SERVIR desde 2011 hasta el 2020.

Operador del Instrumento ISERV a bordo de la Estación Espacial Internacional 2012-2014

Estudiante de Doctorado en la Universidad de McGill, Departamento de Ciencias en Recursos Naturales.