Antes de la 15ª prueba de 22 esta temporada, el líder del Mundial y su escudería Red Bull se hallaban ante un dilema: elegir el momento menos malo para cambiar de motor y condenarse al salir al final del pelotón (junto al monegasco de Ferrari Charles Leclerc, sancionado por los mismos motivos).

«Teniendo en cuenta todo, era preferible asumir la sanción por el motor aquí en Sochi», explicó Verstappen. «Esta será una carrera difícil pero estoy satisfecho con mi día».

Lo que tanto él como los suyos han tenido en cuenta es que el hecho de que el piloto ya había sido sancionado con tres puestos en la parrilla por haber provocado el choque con Hamilton en la carrera precedente, y que Mercedes está invicta en Rusia.

Desde 2014, el séptuple campeón del mundo británico ganó en Sochi en cuatro ocasiones, dejando las otras victorias a sus compañeros de equipo Nico Rosberg (2016) y Valtteri Bottas (2017 y 2020).

Verstappen, que cuenta con una ventaja de cinco puntos al frente del Mundial, podría así perder su puesto en beneficio de su rival por el título.

«Es una pena para él (…) Para nosotros un doblete sería ideal», reaccionó Hamilton, quien había lanzado una guerra psicológica con su rival el jueves evocando su menor experiencia a la hora de pelear por el título de F1.

Pero con una pole, cinco podios, y dos victorias, y otra casi victoria en 2018 antes de recibir la orden de frenar para dejar el triunfo a Hamilton, Bottas se muestra como el mayor especialista en Sochi.

– La lluvia en el programa el sábado –

Ya el más rápido en la primera sesión, con 1 minuto, 34 segundos y 427 milésimas, Bottas llevó su crono a 1:33.593 en la segunda para aventajar a su compañero Lewis Hamilton, en 44 milésimas, y al francés Pierre Gasly (AlphaTauri), en 252.

Bottas, tercero en el Mundial a más de 80 puntos del líder, no descartó este jueves «sacrificarse» en la lucha por el título de pilotos.

Le siguieron el británico Lando Norris (McLaren), a 561, el francés Esteban Ocon (Alpine), a 809, y el líder del Mundial, el holandés Max Verstappen (Red Bull, a 1 segundo y 28 milésimas.

Séptimo y octavo fueron los españoles Carlos Sainz Jr. (Ferrari) y Fernando Alonso (Alpine-Renault).

El sábado en la sesión clasificatoria, los pilotos deberán lidiar con las fuertes lluvias previstas, antes de un domingo, día de la carrera, en principio más seco.

Como suele ocurrir sobre asfaltos mojados, no se descartan las sorpresas. Hamilton, Verstappen, pero también el francés Esteban Ocon (Alpine) y el canadiense Lance Stroll (Aston Martin) aprecian esas condiciones.

Mientras que Rusia registró un nuevo récord de muertes diarias por covid-19 (828) este viernes, la capacidad de las tribunas se redujo al 50%, lo que supone 27.000 espectadores cada día.