El ‘remake’ que se vivirá en Londres tendrá un sabor diferente para las dos selecciones: los croatas conservan a buena parte de los efectivos que ganaron aquella semifinal decidida en la prórroga (2-1), pero son tres años más viejos y los treinteañeros son muchos (Modric, Perisic, Lovren, Vida…).

Para los ingleses, por ejemplo, es todo lo contrario y el plantel de los ‘Three Lions’ está formado por muchos jugadores que apenas acaban de salir de la adolescencia.

Además, el ‘éxito’ más reciente del fútbol inglés es el de la Eurocopa… de 1996, cuando los ingleses, que jugaban en casa, llegaron a semifinales y se vieron privados de luchar por el título en los penales contra Alemania, con un lanzamiento fallado por el actual seleccionador, Gareth Southgate.

– Jóvenes hambrientos –

“Nunca hemos ganado la Eurocopa, por eso somos un equipo hambriento, con ganas de hacerlo (ganar el título)”, declaró el viernes Mason Mount, el delantero del Chelsea que a sus 22 años forma parte de ese grupo de veinteañeros talentosos con los que Inglaterra sueña conquistar al fin el título continental.

Doce de los jugadores convocados por Southgate no llegan a los 25 años. Junto a Mount, recientemente campeón de Europa con el Chelsea, están otros jugadores llamados a ser estrellas en un futuro muy corto como los talentosos Phil Foden y Jadon Sancho, el goleador Marcus Rashford, los potentes Ben Chilwell, Declan Rice o Reece James o los aún más jóvenes Jude Bellingham (17 años) y Bukayo Saka (19).

“Queremos hacer historia, la que nunca ha escrito nadie antes”, insistió Mount. “Creo que con este grupo, con este joven grupo, podemos hacerlo”.

Los ingleses contarán además con la ventaja de jugar sus tres partidos de la primera fase en Wembley y, si se clasifican como primeros de la llave C (que completan República Checa y Escocia), todos los cruces salvo el de cuartos, incluida la final.

La primera plaza del grupo parece lejos del alcance de una Croacia que ha perdido once partidos tras la derrota en la final mundialista frente a Francia y cuyo único resultado destacado desde entonces es una victoria contra España en noviembre de 2018.

– Ausencias en la ‘Oranje’ –

Al igual que Inglaterra, Holanda se presenta en esta Eurocopa con un equipo rejuvenecido, que debutará este domingo contra la Ucrania de Andriy Shevchenko (19h00 GMT) en lo que será la vuelta de la ‘Oranje’ en una gran competición, después de haber estado ausente de la Eurocopa-2016 y del Mundial-2018.

Los exjugadores del Ajax Matthijs de Ligt y Frenkie de Jong han reinyectado talento a este equipo que diseñó Ronald Koeman y que acabó de darle forma otra exestrella ‘Oranje’ Frank de Boer, después de que el seleccionador aceptase el puesto de entrenador del Barcelona.

No obstante, De Boer no podrá contar con puntales del equipo como el central Virgil van Dijk o el centrocampista Donny van de Beek, ambos lesionados, o el arquero titular Jasper Cillessen, positivo al covid poco antes de la concentración.

Y para el primer partido, también será baja el propio De Ligt, aún recuperándose de unos problemas físicos.

Con estas ausencias, la presión será aún mayor para la estrella Memphis Depay, que a sus 27 años busca un primer título internacional. El ya exjugador del Lyon, que no ha anunciado en qué club jugará la próxima temporada, estará asociado en ataque al gigante del Wolfsburgo Wout Weghorst.

“Estoy convencido que nuestra asociación puede funcionar perfectamente”, ha asegurado Depay.

En el otro encuentro del domingo, Macedonia del Norte se estrenará en una gran competición internacional (16h00 GMT) frente a la Austria liderada por David Alaba, primer fichaje del Real Madrid para la próxima temporada.

Para llegar a esta fase final, los normacedonios ganaron en el repechaje a Georgia con un  tanto de Goran Pandev, que pese a sus 37 años sigue siendo la estrella y el jugador más conocido de esta selección.

Los austriacos están avisados del peligro de su rival, capaz de ganar en marzo pasado a Alemania (2-1) en partido de clasificación para Catar-2022.

— Programa de la tercera jornada de la Eurocopa (en horas GMT):

Grupo C

En Bucarest: Austria-Macedonia del Norte (16h00 GMT)

En Ámsterdam: Holanda-Ucrania  (19h00 GMT)

Grupo D

En Londres: Inglaterra-Croacia (13h00 GMT)