Creó un sistema informático para distinguir humanos de robots. Lo hizo colaborativo y se hizo millonario antes de los 30 años. Ahora, con su plataforma gratuita de idiomas Duolingo, el guatemalteco Luis von Ahn, el “Mark Zuckerberg latino”, busca que aprender sea “adictivo”.

“Es muy fácil darse por vencido cuando se está aprendiendo algo. Por eso queremos que aprender sea adictivo”, dice este prodigio de las matemáticas nacido en Guatemala que conquistó a Google con sus inventos.

“A mí siempre me gustó aprender”, dice. Cuando era niño buscaba entender cómo funcionaban las máquinas en la fábrica de golosinas de sus padres. Y a los ocho años, cuando en vez de un Nintendo su madre le compró una computadora, debió ingeniárselas para jugar como quería.

 El padre del Duolingo, un programa de lenguas que usan millones de personas, desde alumnos de escuelas públicas latinoamericanas hasta Bill Gates, acaba de recibir el Premio al Liderazgo en las Américas por la Innovación y el Impacto Social, otorgado por el centro de estudios Diálogo Interamericano. Sin embargo, los galardones no se le fueron a la cabeza: “Hacen que quiera seguir innovando”, asegura.

Recién lo aplaudieron a rabiar cuando expuso sus logros, pero seguramente alguna vez lo maldijeron por su programa informático de verificación Captcha, ese que muestra letras y números distorsionados cada vez que hay que llenar formularios o hacer transacciones online.

Probar que uno no es una máquina puede ser molesto y él lo sabe. Entonces, ¿por qué no aprovechar esos diez segundos que más de 200 millones de personas al día gastan en descifrar el mensaje para ayudar a crear una biblioteca digital global?

Así nació ReCaptcha, que propone una segunda palabra que el usuario debe transcribir y, de paso, contribuir a digitalizar libros.

Google le compró ambos. De pronto, tenía tantos millones de dólares que podía vivir sin trabajar. “Yo y mis hijos”, dice. Entonces decidió dedicarse a su gran pasión: la educación.

Y creó Duolingo para que todo el que quisiera pudiera aprender desde inglés y español hasta ruso o esperanto–… “Y muy pronto chino mandarín. Es la gran novedad junto con un podcast para aprender español que lanzaremos en unas semanas”, anuncia.

La historia de Edilson García, el vigilante de un centro comercial en Colombia que aprendió cinco idiomas gracias a Duolingo, ilustra el espíritu detrás del trabajo de Von Ahn.

“Tenemos varios usuarios como él, que usaron Duolingo para salir de la pobreza y eso es lo que queremos hacer”, agregó.