360° a vuelo de pájaro

Desde 1990, más de 1,200 millones de personas han escapado de la pobreza extrema en todo el mundo, según la organización humanitaria World Vision. Para poner esa estadística en contexto, hace tres décadas, el 36% de la población mundial sobrevivía con menos de US$1.90 por día. Hoy, ese número se ha reducido al 9.2%. Con el avance continuo de las economías en lugares como China, India y África, esa tendencia continuará. Según algunas estimaciones, otros 200 millones de personas saldrán de la pobreza extrema para 2030.

Los beneficios inherentes de este marcado cambio económico, desde un mejor acceso a la atención médica y la educación y una mejor calidad de vida en general, son evidentes. Qué significa esta impresionante cifra de personas, una vez acuñada como los “mil millones inferiores”, para los principales actores de la economía global. Por un lado, las firmas tecnológicas más grandes de Estados Unidos, están ansiosas y hambrientas ante los miles de millones de almas impresionables que pronto estarán listas para adquirir el iPhone. Pero en otras partes de la economía, como la banca y los pagos, las empresas occidentales, acostumbradas a dominar los mercados se enfrentan a vientos en contra en un clima de mercados emergentes que priorizan la telefonía móvil.

Algo curioso sucedió en el último informe de ganancias de Meta publicado la semana pasada: por primera vez en su historia, la plataforma insignia de la empresa, Facebook, informó una disminución en los usuarios activos diarios. Desde el tercer trimestre de 2021 hasta el cuarto trimestre de 2021, aproximadamente un millón de personas menos iniciaron sesión en la creación pionera de Mark Zuckerberg, de 1,930 millones a 1,929 millones. La pérdida de usuarios se distribuyó por todo el mundo, y el resultado negativo eliminó US$232 millardos de la capitalización de mercado de Meta, la mayor caída de un día para cualquier acción en la historia de EE. UU. Si bien Meta está lidiando con un conjunto único de problemas, el fenómeno de chocar contra una pared de ladrillos metafóricos será ’algo’ familiar para sus grandes hermanos tecnológicos ubicados en Silicon Valley.

Al igual que la industria de las PC antes, el mercado de los teléfonos inteligentes está madurando en el mundo occidental:

• El iPhone promedio ahora tiene aproximadamente tres años y medio, muy por encima de la vida útil de dos años que solía ser la norma de Apple, según los analistas de Wall Street.
• Si bien los primeros modelos de iPhone trajeron mejoras radicales en el diseño y la función (recuerde la actualización de un teléfono con tapa a un primer teléfono inteligente), en estos días, los nuevos lanzamientos de iPhone generalmente implican refinamientos incrementales y agradables de tener.

Si la escala era la palabra del día en el mundo tecnológico de la década de 2010, la década de 2020 puede ver su propia palabra añadida al léxico de Silicon Valley: saturación.

En medio de un mercado estadounidense en proceso de maduración, la gran cantidad de personas que están a punto de ingresar al ámbito digital por primera vez en lugares como África e India representa una oportunidad asombrosa. En la actualidad, aproximadamente la mitad de los 1,380 millones de habitantes de la India están en línea. Un informe de Kantar proyecta que la penetración de Internet en la India aumentará un 45% en los ’próximos cinco años’. Y para 2025, se espera que la base de usuarios de Internet de la nación alcance los 900 millones.
En África, solo el 22% de los aproximadamente 1,300 millones de habitantes del continente están en línea, según un informe reciente de Deutsche Welle. Para 2030, el Banco Mundial espera que el continente logre la conectividad ’universal’.

Las empresas de tecnología como Meta y Alphabet no parecen dispuestas a sentarse mientras estas ubicaciones están en línea. En cambio, están desembolsando miles de millones de dólares para crear mercados en los que puedan vender productos publicitarios digitales de alto margen:

• En octubre, Google reafirmó su compromiso de invertir un millardo de dólares para apoyar una “transformación digital” en África. Sus planes incluyen el revestimiento de cables submarinos para conectar el continente a velocidades de Internet más rápidas, así como el suministro de préstamos a bajo interés para pequeñas empresas e inversiones de capital para nuevas empresas africanas.
• Meta, mientras tanto, ha estado trabajando en su programa “Free Basics” desde 2013, donde se asocia con operadores de telefonía móvil en países en desarrollo para dar a los usuarios acceso a Facebook y algunos otros sitios web de forma gratuita (la parte “gratuita” es una definición imprecisa). Los documentos internos de la empresa vistos por ’The Wall Street Journal’muestran que Meta esperaba obtener 10.6 millones de nuevos usuarios cada mes en la segunda mitad de 2021 gracias al servicio.
• Elon Musk tiene planes para conectar los mercados emergentes a Internet. Starlink, una subsidiaria de su firma SpaceX, está en proceso de desplegar miles de satélites para crear un nuevo sistema de Internet conectado en todo el mundo. Hasta ahora, el servicio tiene 145 mil clientes en 25 países, pero el programa ha enfrentado una serie de desafíos: Starlink se vio obligado recientemente a reembolsar a miles de clientes en India porque operaba sin licencia.

Quizá mejor expresado por ’The Guardian’: “De la misma manera que las compañías tabacaleras migraron sus esfuerzos a los mercados emergentes una vez que el potencial en otros lugares se vio disminuido por demandas históricas, regulación y concienciación.

Si bien los actores tecnológicos más grandes de Occidente parecen estar bien posicionados para extender su dominio a los mercados emergentes, la batalla para convertirse en el banco preferido en los mercados emergentes es una historia más compleja.

En muchos países, la infraestructura móvil es la primera infraestructura tecnológica moderna disponible, lo que significa que muchos consumidores se saltan por completo el sistema bancario tradicional.

Si bien las billeteras móviles no son nuevas, están desempeñando una parte cada vez más importante del ecosistema financiero en África e India. Estas tecnologías incluyen billeteras digitales o móviles que pueden proteger los detalles de pago y contraseñas o códigos QR escaneables que autorizan los pagos.

Algunas empresas de pagos emergentes están “saltando” la infraestructura de pago de las del mundo desarrollado y se han “adaptado a la era de Internet más rápido”, dice Chris Skinner, autor y experto en tecnología financiera.

• La fuerte adopción de los pagos móviles por parte de los consumidores ha provocado que fluya una avalancha de capital hacia las nuevas empresas locales de micropagos y ‘fintech’ como Branch, Tala, World Remit y OPay, que ayudan a los usuarios a realizar pagos digitales sin necesidad de acceder a una cuenta bancaria.
• En 2020, los pagos móviles basados en aplicaciones aumentaron a US$478 millardos en India, un aumento interanual del 67%, según un análisis de S&P Global Market Intelligence. Mientras tanto, S&P proyectó que ese número se duplicó a US$1 billón el año pasado.
• Los gobiernos también están jugando un papel. El año pasado, el sistema de liquidación del banco central de Ghana introdujo un código QR universal que permite realizar pagos mediante un código QR por medio de un teléfono inteligente o una cuenta bancaria.
• El crecimiento del modelo de pagos basado en aplicaciones en la India ha creado un mercado en el que empresas locales como Paytm y PhonePe están compitiendo con gigantes multinacionales como Google Pay y WhatsApp Pay de Facebook por participación en un mercado que, según los analistas, podría alcanzar un valor de US$3.1 billones para 2026. (Paytm y PhonePe están, sin embargo, respaldados por Alibaba y Walmart, respectivamente).Un ejemplo de la rapidez con la que está aumentando la actividad de pagos en las economías en desarrollo es la energía. El consumo de energía de la India se ha duplicado en los últimos 20 años, y el país necesitará agregar energía equivalente a toda la Unión Europea en los próximos 20. Mientras tanto, el consumo de energía de China creció un 10% el año pasado, y se espera que el consumo de energía en el sudeste asiático a duplicarse para 2040. Eso creará miles de millones en pagos que se facilitarán para una clase de consumidores cada vez más dependiente de los dispositivos móviles. En India, PhonePe ya aprovechó la oportunidad al incorporar 73 servicios públicos a su sistema de pagos, mientras que en África, donde el 55% de los pagos de facturas procesados a través de transacciones de dinero móvil son para servicios públicos, la cantidad de transacciones aumentó un 23% a US$495 millardos en 2021.

Empresas a seguir 

• Apple experimentó un crecimiento de casi el 50% en los envíos de iPhone en India el año pasado, a un récord de 5.4 millones de unidades, y 2.2 millones solo en el cuarto trimestre festivo. Y aunque China ha sido durante mucho tiempo el lugar donde Apple fabrica la mayoría de sus teléfonos, ahora también es un país donde Apple los vende. En el cuarto trimestre de 2021, Apple logró una cuota de mercado récord del 23% en el país, recuperando el primer puesto por primera vez en seis años, según Counterpoint Research.
  La participación de Google en el tráfico de búsqueda en India (95.5%) y Brasil (92.6%) es en realidad más alta que en EE. UU. (82.9 %). Pero en China, solo ve un mísero 5% del tráfico de búsqueda, mientras que Baidu, que cotiza en NASDAQ, continúa dominando.
  Paytm se convirtió el año pasado en la ‘start-up’ más valiosa en la historia de la India, recaudando más de US$3 millardos en el proceso. Pero casi tres meses después de su salida a Bolsa en la Bolsa Nacional de Valores de India y la Bolsa de Valores de Mumbai, sus acciones se han desplomado casi un 40%.
• Los mercados emergentes siguen siendo una de las mayores oportunidades para las corporaciones multinacionales. Pero cómo se dividirá la oportunidad sigue siendo una batalla en curso.

Leído para usted, estimado lector, en New York Times, The Economist, Washington Post, Bloomberg, Newsweek, CNBC, Deal Book del New York Times, Morning Brew, The Daily Upside y Quartz.