El satélite SMOS de la ESA, que mapea hace una década la humedad en el suelo y la salinidad del océano, resulta útil insperadamente para monitorear el Sol y el clima espacial.

Nuevos hallazgos muestran que lo que se consideró ruido en los datos de la misión en realidad se puede usar para monitorear la actividad solar y el clima espacial, lo que puede dañar los sistemas de comunicación y navegación.

El satélite SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) lleva un radiómetro interferométrico que opera a una frecuencia de 1,4 GHz en el rango de microondas de la banda L del espectro electromagnético para capturar imágenes de “temperatura de brillo”. Estas imágenes corresponden a la radiación emitida desde la superficie de la Tierra, que luego los científicos utilizan para obtener información sobre la humedad del suelo y la salinidad del océano.

Sin embargo, debido al amplio campo de visión de la antena de SMOS, no solo captura las señales emitidas desde la superficie de la Tierra, sino también las señales del Sol, que crean ruido en las imágenes de temperatura de brillo. Por lo tanto, por supuesto, se utiliza un algoritmo específico durante el procedimiento de procesamiento de imágenes para eliminar este ruido de modo que los datos sean adecuados para su propósito.

Sin embargo, los científicos comenzaron a preguntarse si estas señales solares podrían contribuir a monitorear la actividad solar.

Pensamos que el Sol proporciona la luz y el calor para sustentar la vida, pero también nos bombardea con partículas cargadas peligrosas en el viento y la radiación solar. Los cambios en la luz proveniente del Sol, conocidos como erupciones solares, o en el viento solar, que transporta eyecciones de masa coronal, se conocen como clima espacial.

Estas llamaradas o eyecciones masivas pueden dañar las redes de comunicación, los sistemas de navegación como el GPS y otros satélites. Las tormentas solares severas pueden incluso causar cortes de energía en la Tierra. Por lo tanto, comprender y monitorear el clima espacial es importante para las alertas tempranas y para tomar medidas de precaución.

Manuel Flores-Soriano, de la Universidad de Alcalá de Henares, dijo en un comunicado: “Descubrimos que SMOS puede detectar explosiones de radio solar e incluso variaciones más débiles en las emisiones del Sol, como el ciclo solar de 11 años.

“Las ráfagas de radio solares detectadas por las señales de temperatura de brillo SMOS del Sol generalmente se observan durante las erupciones que están asociadas con eyecciones de masa coronal. También hemos encontrado una correlación entre la cantidad de flujo solar liberado a 1,4 GHz y la velocidad, el ancho angular y la energía cinética de las eyecciones de masa coronal”.

Estos nuevos resultados publicados en Space Weather describen cómo SMOS tiene la capacidad única de observar el Sol continuamente con polarimetría completa, lo que lo convierte en un instrumento prometedor para monitorear la interferencia solar que afecta a los sistemas globales de navegación por satélite como GPS y Galileo, radar e comunicaciones inalámbricas, y para advertencias tempranas de eyecciones de masa coronal solar.