La pérdida generalizada de hielo en los glaciares ayudó a preparar el escenario para un terremoto magnitud 7,8 registrado en la bahía de Lituya en el sureste de Alaska en 1958.

Los científicos del Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska encontraron que la pérdida de hielo cerca del Parque Nacional Glacier Bay ha influido en el momento y la ubicación de los terremotos con una magnitud de 5.0 o más en el área durante el siglo pasado.

Los científicos han sabido durante décadas que el derretimiento de los glaciares ha causado terremotos en regiones tectónicamente estables, como el interior de Canadá y Escandinavia. En Alaska, este patrón ha sido más difícil de detectar, ya que los terremotos son comunes en la parte sur del estado.

Alaska tiene algunos de los glaciares más grandes del mundo, que pueden tener cientos de metros de espesor y cubrir cientos de kilómetros cuadrados. El peso del hielo hace que la tierra debajo de él se hunda y, cuando un glaciar se derrite, el suelo vuelve a brotar como una esponja.

“Hay dos componentes para la mejora”, dijo Chris Rollins, autor principal del estudio que realizó la investigación mientras estaba en el Instituto Geofísico. “Existe lo que se llama ‘efecto elástico’, que es cuando la tierra vuelve a brotar instantáneamente después de que se quita una masa de hielo. Luego está el efecto prolongado del manto que fluye hacia arriba debajo del espacio desocupado”.

En el estudio, los investigadores relacionan el movimiento en expansión del manto con grandes terremotos en el sureste de Alaska, donde los glaciares se han estado derritiendo durante más de 200 años. Se han perdido más de 1 mil 800 kilómetros cúbicos de hielo.

El sur de Alaska se encuentra en el límite entre la placa continental de América del Norte y la placa del Pacífico. Se muelen una al lado de la otra a aproximadamente 5 centímetros por año, aproximadamente el doble de la tasa de la falla de San Andrés en California, lo que resulta en frecuentes terremotos.

Sin embargo, la desaparición de los glaciares también ha provocado que la tierra del sudeste de Alaska se eleve aproximadamente 3,8 centímetros por año.

Rollins ejecutó modelos de movimiento de la tierra y pérdida de hielo desde 1770, encontrando una correlación sutil pero inconfundible entre los terremotos y el rebote de la tierra.

Cuando combinaron sus mapas de pérdida de hielo y esfuerzo cortante con registros sísmicos de 1920, encontraron que la mayoría de los terremotos grandes estaban correlacionados con el estrés del rebote terrestre a largo plazo.

Inesperadamente, la mayor cantidad de estrés por la pérdida de hielo ocurrió cerca del epicentro exacto del terremoto de 1958 que causó el tsunami de la bahía de Lituya.

Si bien el derretimiento de los glaciares no es la causa directa de los terremotos, probablemente modula tanto el momento como la gravedad de los eventos sísmicos.

Cuando la tierra rebota tras el retroceso de un glaciar, lo hace como pan que se eleva en un horno y se extiende en todas direcciones. Esto libera de manera efectiva las fallas de deslizamiento, como Fairweather en el sureste de Alaska, y facilita que los dos lados se pasen uno al otro.

En el caso del terremoto de 1958, el rebote posglacial apretó la corteza alrededor de la falla de una manera que también aumentó la tensión cerca del epicentro. Tanto esto como el efecto de desbloqueo acercaron las fallas.

“El movimiento de las placas es el principal impulsor de la sismicidad, el levantamiento y la deformación en el área”, dijo Rollins en un comunicado. “Pero el rebote postglacial se suma a esto, algo así como el deshielo del pastel. Hace que sea más probable que las fallas que están en la zona roja alcancen su límite de tensión y se deslicen en un terremoto”.