La pérdida de glaciares en todo el mundo aumenta la descomposición de moléculas complejas de carbono en los ríos, lo que podría contribuir aún más al cambio climático.

Un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Leeds, en Reino Unido, ha vinculado por primera vez los ríos de montaña alimentados por glaciares con tasas más altas de descomposición de material vegetal, un proceso importante en el ciclo global del carbono.

A medida que los glaciares de las montañas se derriten, el agua se canaliza río abajo. Pero con el calentamiento global acelerando la pérdida de glaciares, los ríos tienen temperaturas de agua más cálidas y son menos propensos a un flujo de agua variable y al movimiento de sedimentos. Estas condiciones son mucho más favorables para que los hongos se establezcan y crezcan.

Los hongos que viven en estos ríos descomponen la materia orgánica, como las hojas de las plantas y la madera, lo que eventualmente conduce a la liberación de dióxido de carbono al aire. El proceso, una parte clave del ciclo global del carbono de los ríos, ahora se ha medido en 57 ríos en seis cadenas montañosas de todo el mundo, en Austria, Ecuador, Francia, Nueva Zelanda, Noruega y Estados Unidos.

Sarah Fell, de la Escuela de Geografía de Leeds, y autora principal del estudio, publicado en la revista “Nature Climate Change”, explica que se han descubierto patrones y procesos similares en todo el mundo. “Encontramos aumentos en la tasa de descomposición de la materia orgánica en los ríos de montaña, que luego se puede esperar que conduzcan a una mayor liberación de carbono a la atmósfera”, añade.

“Esta es una forma inesperada de retroalimentación climática, por la cual el calentamiento provoca la pérdida de glaciares, que a su vez recicla rápidamente el carbono en los ríos antes de que regrese a la atmósfera”, prosigue.

El retroceso de los glaciares de montaña se está acelerando a un ritmo sin precedentes en muchas partes del mundo, y se prevé que el cambio climático provocará la pérdida continua de hielo durante el siglo XXI.

Sin embargo, la respuesta de los procesos del ecosistema fluvial (como el ciclo de nutrientes y carbono) a la disminución de la cubierta de glaciares, y el papel de la biodiversidad fúngica en impulsarlos, sigue siendo poco conocido.

El equipo de investigación utilizó tela de lona de artistas para imitar materiales vegetales como hojas y césped que se acumulan naturalmente en los ríos. Esto fue posible porque el lienzo está hecho de algodón, compuesto predominantemente de un compuesto llamado celulosa, el polímero orgánico más abundante del mundo que se encuentra en las hojas de las plantas que se acumulan en los ríos de forma natural.

Las tiras de lona se dejaron en los ríos durante aproximadamente un mes, luego se recuperaron y se probaron para determinar con qué facilidad se podían rasgar. Las franjas se rasgaron más fácilmente a medida que los hongos acuáticos las colonizaron, lo que mostró que la descomposición de las moléculas de carbono se produjo más rápidamente en los ríos que eran más cálidos porque tenían menos agua que fluía de los glaciares.

El coautor del estudio, el profesor Lee Brown, también de la Escuela de Geografía de Leeds, explica: “Nuestro hallazgo de patrones similares de degradación de la celulosa en sitios de todo el mundo es realmente emocionante porque sugiere que podría haber un regla universal sobre cómo se desarrollarán estos ecosistemas fluviales a medida que las montañas continúen perdiendo hielo. Si es así, estaremos en una posición mucho mejor para hacer pronósticos sobre cómo cambiarán los ecosistemas fluviales en el futuro”, asegura.

El coautor profesor Alex Dumbrell, cuyo equipo de la Universidad de Essex analizó los hongos de las muestras del río, agrega que el trabajo “mostró que medir un gen específico que sustenta la actividad de la enzima que degrada la celulosa (celobiohidrolasa I) significaba que podíamos predice mejor la descomposición de las tiras de algodón que usando información sobre la abundancia de las propias especies de hongos, que es el enfoque más comúnmente utilizado. Esto abre nuevas rutas para que la investigación mejore nuestras predicciones sobre los cambios en el ciclo del carbono”, avanza.

Dado que el crecimiento de algas y plantas en los ríos alimentados por glaciares se reduce al mínimo por la baja temperatura del agua, los canales inestables y los altos niveles de sedimentos finos, la descomposición de la materia vegetal puede ser una importante fuente de combustible para estos ecosistemas acuáticos. En algunas partes del mundo, como Alaska y Nueva Zelanda, los ríos alimentados por glaciares también se extienden hacia los bosques que proporcionan mayores cantidades de hojarasca a las cadenas alimentarias de los ríos.

Además, debido a que la pérdida de los glaciares significa que fluye menos agua a través de los ríos y son menos propensos a cambiar de curso, se espera que las plantas y árboles de las orillas crezcan más en estos hábitats en el futuro, lo que significa que se acumulará aún más hojarasca en los ríos. Es probable que esto acelere el procesamiento fúngico del carbono en los ríos de montaña de todo el mundo incluso más que en la actualidad, señalan los autores.