Una nueva especie ancestral de mantis religiosa ha sido identificada gracias a las huellas de sus alas fosilizadas. Vivió en Labrador, en el subártico canadiense, hace unos 100 millones de años, durante la época de los dinosaurios, en el período Cretácico tardío.

Los investigadores, liderados por la Universidad McGill, creen que los fósiles del nuevo género y especie, Labradormantis guilbaulti, ayudan a establecer relaciones evolutivas entre especies previamente conocidas y avanzan en la comprensión científica de la evolución de las mantis religiosas modernas más “primitivas”. El hallazgo inusual, descrito en un estudio publicado recientemente en Systematic Entomology, también arroja luz sobre la evolución de las alas entre las mantis y sus parientes en general.

El equipo de investigación encontró los especímenes durante un trabajo de campo en una mina de hierro abandonada ubicada en Labrador, cerca de Schefferville (Quebec). .

“Nuestros días los pasamos esencialmente rastreando la superficie de montones de escombros que habían sido excavados en la mina”, dijo Alexandre Demers-Potvin, estudiante de doctorado en McGill, explorador emergente de National Geographic y autor principal del artículo. “De vez en cuando, una de las rocas burdeos del suelo contenía una hoja fósil o un insecto fósil, que luego recogíamos de inmediato. Cuando se encontraron los dos fósiles de Labradormantis guilbaulti en el campo, ninguno de nosotros pudo identificar al principio. Fue sólo cuando le mostré fotos al paleoentomólogo Olivier Béthoux, el autor principal de este artículo, que empezamos a pensar que teníamos las alas traseras de una especie de mantis primitiva previamente desconocida “.

La verdadera sorpresa llegó cuando pudieron observar más de cerca una serie de fósiles de insectos en el laboratorio del doctor Béthoux en París. Observaciones más detalladas de ciertos especímenes revelaron que no solo tenían las alas traseras sino también las alas delanteras de una especie hasta ahora no identificada.

Ya se sabía que la mayoría de las mantis religiosas modernas, con sus características patas delanteras agarradas, se ven muy diferentes de sus ancestros fósiles más antiguos. Sin embargo, ha sido difícil para los paleontólogos rastrear la evolución de las mantis con mayor precisión debido a las múltiples lagunas en el registro fósil de estos insectos, combinadas con las anatomías muy diferentes de los tres grupos de mantis modernos más primitivos (Chaeteessidae, Mantoididae y Metallyticidae).

Mediante el uso de RTI (Reflectance Transformation Imaging), un método de fotografía emergente en paleontología, los investigadores pudieron obtener una mejor vista de la intrincada red de venas que se encuentran a lo largo de las alas fósiles. Notaron una vena a lo largo de la línea de plegado del ala trasera (llamada AA2 *) que solo se encuentra en un linaje moderno de mantis, la familia Chaeteessidae. Tras esta observación clave, produjeron un árbol evolutivo revisado que incluía a Labradormantis entre algunos de sus parientes vivos y extintos.

La identificación de esta vena única en esta especie recién descubierta sugirió que esta estructura no había evolucionado entre Chaeteessidae de forma aislada, sino que también estaba presente en parientes extintos de nuestras mantis modernas. El linaje Chaeteessidae es simplemente el único grupo moderno de mantis que lo conserva.

“Es muy raro avanzar en nuestra comprensión de la evolución de los insectos sin ver un espécimen de insecto completo atrapado en ámbar”, dijo Hans Larsson, del Museo Redpath de McGill, y uno de los autores del artículo. “En nuestro artículo, presentamos un caso muy raro en el que un fósil menos bien conservado tiene un impacto similarmente alto. Esperamos que este estudio inspire investigaciones de otros fósiles de impresión de alas para abordar cuestiones similares en otras partes del árbol evolutivo de los insectos”.