La NASA ha lanzado un misión para estudiar la ionosfera, donde los cambios pueden interrumpir las comunicaciones y las órbitas de los satélites, y elevar el riesgo de radiación para los astronautas.    La misión ICON (Ionospheric Connection Explorer), del tamaño de una nevera, fue lanzada este 11 de octubre a las 01.59 UTC en un cohete Northrop Grumman Pegasus XL, desde un avión Northrop Grumman Stargazer L-1011 que despegó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida informa la NASA.

Los paneles solares de la nave espacial se desplegaron con éxito, lo que indica que tiene energía con todos los sistemas operativos. Después de un período de puesta en servicio de aproximadamente un mes, ICON comenzará a enviar sus primeros datos científicos en noviembre.

3, 2, 1 DROP! @northropgrumman’s Stargazer aircraft released the #PegasusXL rocket that is carrying our #NASAICON satellite to orbit. Watch our live coverage: https://t.co/lrCXIa7Itg pic.twitter.com/0BrX4SJFQX

— NASA (@NASA) October 11, 2019

UNA ZONA DIFÍCIL DE OBSERVAR

ICON estudiará los cambios en una región de la atmósfera superior llamada ionosfera. Además de interferir con las señales de comunicación, el clima espacial en la ionosfera también puede descomponer prematuramente las órbitas de las naves espaciales y exponer a los astronautas a riesgos de salud transmitidos por la radiación. Históricamente, esta región crítica del espacio cercano a la Tierra ha sido difícil de observar. Las naves espaciales no pueden viajar a través de las partes bajas de la ionosfera y los globos no pueden viajar lo suficientemente alto.

“ICON tiene un trabajo importante que hacer: ayudarnos a comprender el entorno dinámico del espacio cerca de nuestra casa”, dijo Nicola Fox, director de heliofísica en la sede de la NASA en Washington. “ICON será la primera misión en rastrear simultáneamente lo que sucede en la atmósfera superior de la Tierra y en el espacio para ver cómo interactúan los dos, causando el tipo de cambios que pueden interrumpir nuestros sistemas de comunicaciones”.

ICON explora las conexiones entre la atmósfera neutra y la ionosfera cargada eléctricamente con cuatro instrumentos. Tres de los instrumentos se basan en uno de los fenómenos más espectaculares de la atmósfera superior: bandas coloridas llamadas nubes luminiscentes.

Este fenómeno es creado por un proceso similar que crea la aurora: el gas es excitado por la radiación del Sol y emite luz. Aunque las auroras se limitan típicamente a las latitudes extremas del norte y del sur, el resplandor del aire ocurre constantemente en todo el mundo y es mucho más débil. Pero aún es lo suficientemente brillante como para que los instrumentos de ICON construyan una imagen de la densidad, composición y estructura de la ionosfera. A modo de nube luminiscente, ICON puede observar cómo se mueven las partículas en la atmósfera superior.

El cuarto instrumento de ICON proporciona mediciones directas de la ionosfera a su alrededor. Este instrumento caracteriza los gases cargados que rodean inmediatamente a la nave espacial.    “Pusimos tanta capacidad en este satélite que posiblemente podría caber en la plataforma de carga útil”, dijo Thomas Immel, el investigador principal de ICON en la Universidad de California, Berkeley. “Todos esos instrumentos se centran en la ionosfera en una misión científica completamente nueva que comienza ahora”.

La órbita de ICON alrededor de la Tierra lo coloca en una inclinación de 27 grados y una altitud de aproximadamente 579 kilómetros. A partir de ahí, puede observar la ionosfera alrededor del ecuador.

ICON apuntará sus instrumentos para una vista de lo que está sucediendo en el límite más bajo del espacio, desde aproximadamente 88 hasta 579 kilómetros sobre la superficie. Esta órbita rápida da vueltas alrededor de la Tierra en 97 minutos mientras precisa alrededor del ecuador, permitiendo que ICON muestre un amplio rango de latitud, longitud y hora local.