Los hombres y las mujeres, en general, experimentan y responden al dolor de manera diferente, pero los científicos aún tienen que comprender todos los circuitos cerebrales involucrados en estas diferencias. Ahora, una nueva investigación del laboratorio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte (UNC), en Estados Unidos, muestra cómo las neuronas usan la dopamina para regular el dolor de manera diferente en ratones machos y hembras.

El descubrimiento, publicado en la revista ‘Neuron’, podría ayudar a la comunidad científica a diseñar mejores estrategias de manejo del dolor, particularmente para las mujeres, que se ven afectadas de manera desproporcionada por el dolor a lo largo de su vida.

“Nos centramos en esta vía neural porque nuestro trabajo anterior y el de otros muestran que neuronas específicas liberan dopamina para regular las respuestas al dolor –detalla Thomas Kash, profesor distinguido de farmacología en la UNC–. Desafortunadamente, esa investigación se realizó solo en ratones machos. Así que decidimos observar tanto ratones machos como hembras, y lo que encontramos fue muy sorprendente”.

La dopamina, conocida desde hace mucho tiempo como la sustancia química del placer del cerebro, en realidad puede regular una amplia variedad de comportamientos.

Las neuronas de dopamina que Kash y su laboratorio observaron habían demostrado previamente que eran importantes tanto por las propiedades gratificantes como por las propiedades analgésicas de la heroína. Más allá de esto, varios estudios han demostrado que estas neuronas pueden regular la atención, lo que sugiere un vínculo entre el abuso de drogas, el dolor y la atención.

Anteriormente, utilizando ratones machos, el laboratorio de Kash descubrió que las neuronas dopaminérgicas desempeñaban un papel clave en la forma en que los opiáceos amortiguan el dolor, probablemente a través de la liberación de dopamina y glutamato. En los nuevos experimentos, su laboratorio se centró en una vía neural que comienza en la región del mesencéfalo llamada gris periacueductal, incluida parte del rafe dorsal.

Esa región del cerebro está involucrada en la adaptación del comportamiento: cómo los animales aprenden a responder a su entorno. Las neuronas que producen dopamina en esa región operan junto con una estructura cerebral llamada núcleo del lecho de la estría terminal, o BNST, que forma una vía neural.

“Descubrimos que la activación de esta vía reducía la sensibilidad al dolor en los ratones machos, pero hacía que las hembras se movieran más, especialmente en presencia de algo que captaba su atención –añade el primer autor Waylin Yu, exestudiante de posgrado en el laboratorio de Kash y actual investigador postdoctoral en UC San Francisco–. Creemos que esto se debe a las diferentes formas en que hombres y mujeres responden al dolor”.

En particular, estos experimentos parecen indicar que la dopamina ayuda a los machos simplemente a no sentir tanto dolor, mientras que en las hembras, la dopamina ayuda a los ratones a centrar la atención en otra parte mientras están en presencia de dolor.

Se necesita más investigación, pero la investigación del laboratorio de Kash muestra que la activación de proyecciones neuronales específicas al BNST reduce el dolor inflamatorio agudo y persistente, proporcionando más evidencia de que la señalización de dopamina puede mejorar el bloqueo de los estímulos de dolor, contrarrestando así el dolor severo.

“Esperamos investigar cómo esta vía puede regular comportamientos más emocionales asociados con el dolor crónico, y luego también observar la dinámica del sistema, como cómo funciona esta vía en tiempo real durante las mediciones de la conducta –explica Kash–. Estas neuronas también están implicadas en las acciones de opioides como la morfina, por lo que planeamos investigar ese dominio también”.