Cantidades ingentes de dióxido de carbono fueron liberadas durante el último milenio debido al cultivo de cultivos en las turberas del hemisferio norte.

Un estudio internacional liderado por el INRAE (Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement) de Francia muestra que las turberas del norte cultivadas emitieron 72 mil millones de toneladas de carbono entre 850-2010 y 40 mil millones de toneladas durante el período 1750-2010.

Según los autores, esto indica que las emisiones históricas de CO₂ causadas por cambios en el uso del suelo son mayores que las estimadas previamente. También implica una subestimación de la absorción histórica de carbono por los ecosistemas terrestres si se ignoran las emisiones de carbono de las turberas cultivadas.

Las turberas son un tipo de humedal que almacena más carbono orgánico que cualquier otro tipo de ecosistema terrestre del mundo. Debido a las condiciones de anegamiento, los materiales vegetales muertos no se descomponen por completo y el carbono se acumula en las turberas durante miles de años.

Por lo tanto, las turberas naturales ayudan a enfriar el clima al capturar dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera a través de la fotosíntesis y atrapar el carbono en los suelos.

Sin embargo, el drenaje artificial de las turberas para la agricultura airea el suelo y mejora la descomposición de la materia orgánica, liberando rápidamente carbono a la atmósfera.

Las turberas son una pieza que falta en el rompecabezas del ciclo del carbono; Se sabe poco sobre la cantidad de carbono que se ha liberado debido al drenaje y la conversión de turberas en tierras de cultivo durante la expansión histórica de la agricultura, y sobre el papel de las turberas cultivadas frente a las turberas naturales.

El estudio, publicado en Science Advances, proporciona las primeras estimaciones detalladas de las pérdidas históricas de carbono de las turberas del norte cultivadas.

“Incorporamos los procesos hidrológicos y de carbono de las turberas en un modelo de superficie terrestre basado en procesos”, dijo en un comunicado Chunjing Qiu, quien desarrolló el modelo y diseñó el estudio.

“Este modelo es uno de los primeros en simular turberas naturales y la conversión de turberas en tierras de cultivo y las emisiones de CO₂ resultantes. También analizamos cómo las tasas de emisión de carbono de las turberas cultivadas varían con el tiempo después de la conversión. Pueden producirse altas emisiones de CO₂ después del drenaje inicial de la turbera, pero luego, las tasas de emisión disminuyen con el tiempo debido al agotamiento del carbono lábil y al aumento de la recalcitración del material restante”.

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