El hielo marino en las regiones costeras del Ártico puede estar adelgazando hasta dos veces más rápido de lo que se pensaba anteriormente, según un modelo del UCL (University College London).

El espesor del hielo marino se infiere midiendo la altura del hielo sobre el agua, y esta medida se distorsiona por la nieve que pesa el témpano de hielo. Los científicos se ajustan a esto utilizando un mapa de la profundidad de la nieve en el Ártico que está desactualizado durante décadas y no tiene en cuenta el cambio climático.

En el nuevo estudio, publicado en la revista The Cryosphere, los investigadores cambiaron este mapa por los resultados de un nuevo modelo informático diseñado para estimar la profundidad de la nieve a medida que varía de un año a otro, y concluyeron que el hielo marino en las regiones costeras clave se estaba adelgazando a un ritmo del 70 por ciento al 100 por ciento más rápido de lo que se pensaba anteriormente.

Robbie Mallett, el estudiante de doctorado que dirigió el estudio, dijo en un comunicado: “El espesor del hielo marino es un indicador sensible de la salud del Ártico. Es importante ya que el hielo más grueso actúa como una manta aislante, evitar que el océano caliente la atmósfera en invierno y proteger el océano de la luz del sol en verano. También es menos probable que el hielo más delgado sobreviva durante el deshielo del verano ártico “.

“Los cálculos anteriores del espesor del hielo marino se basan en un mapa de nieve actualizado por última vez hace 20 años. Debido a que el hielo marino comenzó a formarse cada vez más tarde en el año, la nieve en la parte superior tiene menos tiempo para acumularse. Nuestros cálculos tienen en cuenta esta disminución de la profundidad de la nieve por primera vez, y sugieren que el hielo marino está adelgazando más rápido de lo que pensábamos”.

Para calcular el espesor del hielo marino, los investigadores utilizaron un radar del satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea. Al medir el tiempo que tardan las ondas de radar en recuperarse del hielo, pueden calcular la altura del hielo sobre el agua, a partir de la cual pueden inferir el espesor total del hielo.

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un modelo de nieve novedoso desarrollado previamente por investigadores de la UCL y la Universidad Estatal de Colorado, SnowModel-LG, que calcula la profundidad y densidad de la nieve utilizando datos como la temperatura del aire, las nevadas y los datos de movimiento del hielo para rastrear cuánta nieve se acumula sobre el hielo marino mientras se mueve alrededor del Océano Ártico.

Combinando los resultados del modelo de nieve con observaciones de radar satelital, estimaron la tasa general de disminución del espesor del hielo marino en el Ártico, así como la variabilidad del espesor del hielo marino de un año a otro.

Descubrieron que la tasa de disminución en los tres mares costeros de los mares de Laptev, Kara y Chukchi aumentó en un 70, 98 y 110 por ciento, respectivamente, en comparación con cálculos anteriores. También encontraron que, en los siete mares costeros, la variabilidad en el espesor del hielo marino de un año a otro aumentó en un 58 por ciento.

El hielo marino en los mares costeros varía típicamente de medio metro a dos metros de espesor. Cada vez más, el hielo de esta región no sobrevive al deshielo del verano. El adelgazamiento más rápido del hielo marino en los mares costeros del Ártico tiene implicaciones para la actividad humana en la región, tanto en términos de navegación a lo largo de la Ruta del Mar del Norte durante una gran parte del año, como en la extracción de recursos del fondo marino como como petróleo, gas y minerales.

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