Las mediciones por satélite de la temperatura de la troposfera –la región más baja de la atmósfera– pueden haber subestimado el calentamiento global durante los últimos 40 años.

Un equipo de científicos climáticos y colaboradores del LLNL (Lawrence Livermoore National Laboratory) estudió cuatro propiedades diferentes del cambio climático tropical. Cada propiedad es una relación entre tendencias en dos variables “complementarias”. Se espera que las variables complementarias, como la temperatura y la humedad tropicales, muestren un comportamiento correlacionado. Este comportamiento correlacionado se rige por procesos físicos básicos y bien entendidos.

Las primeras tres propiedades consideradas por el equipo involucraron relaciones entre la temperatura tropical y el vapor de agua tropical (WV). Las tendencias de WV se compararon con las tendencias en la temperatura de la superficie del mar (SST), la temperatura de la troposfera inferior (TLT) y la temperatura de la troposfera media a alta (TMT). La cuarta propiedad fue la relación entre las tendencias TMT y SST. Las cuatro proporciones están estrictamente restringidas en las simulaciones de modelos climáticos, a pesar de las diferencias del modelo en la sensibilidad climática, los forzamientos externos y la variabilidad natural.

En contraste, cada relación exhibe un amplio rango cuando se calcula con observaciones. Las proporciones de tendencia del modelo entre WV y temperatura se acercaron más a las proporciones observadas cuando estas últimas se calculan con conjuntos de datos que muestran un mayor calentamiento tropical de la superficie del océano y la troposfera.

Para la relación TMT/SST, la coherencia de los datos del modelo dependía de la combinación de observaciones utilizadas para estimar las tendencias de TMT y SST. Los conjuntos de datos de observación con un mayor calentamiento de la superficie del océano tropical arrojaron proporciones TMT/SST que coincidían mejor con los resultados del modelo.

“Tales comparaciones entre mediciones complementarias pueden arrojar luz sobre la credibilidad de diferentes conjuntos de datos”, dijo en un comunicado el investigador del LLNL Stephen Po-Chedley, quien contribuyó a este estudio. “Este trabajo muestra que la intercomparación cuidadosa de diferentes campos geofísicos puede ayudarnos a determinar los cambios históricos en el clima con mayor precisión”.

Si las expectativas del modelo climático de estas relaciones entre la temperatura y la humedad tropicales son realistas, los resultados reflejan un sesgo bajo sistemático en las tendencias de la temperatura troposférica de los satélites o una sobreestimación de la señal de humedad atmosférica observada.

“Actualmente es difícil determinar qué interpretación es más creíble”, dijo el científico climático de LLNL Ben Santer, autor principal del artículo. “Pero nuestro análisis revela que varios conjuntos de datos de observación, en particular aquellos con los valores más pequeños de calentamiento de la superficie del océano y calentamiento de la troposfera, parecen estar en desacuerdo con otras variables complementarias medidas de forma independiente”.

La investigación aparece en el Journal of Climate.

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