Un grupo de anfibios antiguos llamados temnospóndilos evolucionó hacia columnas vertebrales más rígidas para adaptarse a la vida acuática, en contra de las hipótesis anteriores.

Es la conclusión de un estudio publicado en PLOS ONE por Aja Mia Carter, de la Universidad de Pensilvania y sus colegas, que sostiene que los primeros anfibios desarrollaron vértebras distintas para sus adaptaciones a hábitats diferentes.

Los temnospondilos son un grupo extinto de anfibios, y fueron algunos de los primeros vertebrados terrestres, que vivían en hábitats terrestres, acuáticos y semiacuáticos. Por lo tanto, proporcionan una valiosa información sobre cómo los primeros vertebrados se adaptaron a la transición del agua a la tierra. En este estudio, Carter y sus colegas aportan nuevos datos sobre cómo se adaptaron las columnas vertebrales de los temnospóndilos a los cambios en su entorno y a la locomoción.

Los investigadores tomaron medidas en vértebras fósiles de más de 40 especies de temnospóndilos. El tamaño de estas especies oscilaba entre medio metro y seis metros, su edad geológica iba desde el período Carbonífero hasta el Cretácico y vivían en una gran variedad de hábitats, desde las tierras altas áridas hasta el océano.

Los investigadores descubrieron que la parte inferior de la vértebra (un elemento llamado intercentro), cuya forma determina la flexibilidad de la columna vertebral, era la que más variaba en correlación con el hábitat de las especies. Las especies más acuáticas tenían espinas dorsales más rígidas.

La comparación de las especies a lo largo de la historia evolutiva de este grupo sugiere que los primeros temnospóndilos eran terrestres, y sus descendientes hicieron la transición al agua en múltiples ocasiones, con los correspondientes cambios en su forma vertebral.

Estos resultados contrastan con las hipótesis anteriores de que el aumento de la rigidez vertebral era importante para la locomoción terrestre. Estos hallazgos indican además que el intercentro está más correlacionado con el entorno que la parte superior de las vértebras (una región llamada arco neural).

Nunca antes se había investigado la diferencia entre ambas partes y no existen interpretaciones previas. Si se sigue investigando, se comprenderá mejor cómo se adaptan los animales durante la transición entre la natación y la marcha, incluidos nuestros antepasados terrestres más antiguos”.

Los autores aseguran haber demostrado “que los temnospondilos, un grupo de anfibios de tallo antiguo y diverso, convergen repetidamente en formas vertebrales al invadir y reinvasar nuevos hábitats. Anulamos las hipótesis anteriores que sugerían que la rigidez era necesaria para la locomoción terrestre en elementos vertebrales cruciales en todos los taxones de temnospondilos”, añade.

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